Les plastifiants augmentent l'écoulement et la thermoplasticité d'un polymère en diminuant la viscosité du polymère fondu, la température de transition vitreuse (Tg), la température de fusion (Tm) et le module d'élasticité du produit fini sans altérer le caractère chimique fondamental du matériau plastifié.
Une plastification efficace implique l'intercalation de molécules de plastifiant entre les chaînes de PVC, ce qui rompt la faible cristallinité du PVC natif et lubrifie le mélange polymère en interne. Bien qu'il n'existe pas de liaison chimique formelle entre le plastifiant et le polymère, l'attraction polaire entre eux fait du PVC plastifié bien plus qu'un simple mélange physique.
Des plastifiants peuvent être ajoutés aux mélanges de plâtre pour plaques de plâtre afin d'en améliorer la maniabilité. Afin de réduire la consommation d'énergie lors du séchage des plaques de plâtre, on ajoute moins d'eau, ce qui rend le mélange de plâtre très difficile à travailler et nécessite l'utilisation de plastifiants, de réducteurs d'eau ou de dispersants.
Ces esters présentent une bonne efficacité plastifiante (facteur de substitution inférieur à 0,95) et augmentent la stabilité thermique des produits finis. Ils sont commercialisés comme plastifiants partiellement biosourcés en raison des matières premières non renouvelables utilisées dans leur processus de production : méthanol, acide acétique et peroxyde d'hydrogène.
Les plastifiants agissent comme un lubrifiant entre les chaînes polymères pour réduire leur rigidité. Sans eux, les matériaux polymères synthétiques seraient trop cassants et rigides pour une utilisation pratique. Par exemple, les plastifiants confèrent au caoutchouc son extensibilité. Environ 90 % des plastifiants sont utilisés dans le polychlorure de vinyle, ou PVC.