Les esters phtaliques (PAE) sont parmi les plastifiants les plus utilisés dans les produits polymères, et l'homme y est de plus en plus exposé. L'exposition constante aux produits contenant des PAE suscite des inquiétudes pour la santé humaine.
Les esters de phtalate restent les plastifiants les plus puissants et dominent le marché des plastifiants en raison de leur grand effet plastifiant et de leur faible coût, bien que les plastifiants à base de phtalate puissent migrer vers
Les esters phtaliques sont les esters dialkyliques ou alkylaryliques de l'acide phtalique (également appelé acide 1,2-benzènedicarboxylique, à ne pas confondre avec les acides téréphtalique ou isophtalique structurellement isomères) ; le nom « phtalate » dérive de l'acide phtalique, qui est lui-même dérivé du mot « naphtalène ».
Un plastifiant PVC à base d'ester de pentaérythritol, préparé principalement avec des acides en C5 et de moindres quantités d'acides en C7 et C9, a été breveté en 1995 [41] comme plastifiant à faible dégagement de fumée. Cet ester, préparé à partir d'acides en C5 [42], est désormais commercialisé par le groupe Perstorp comme nouvelle alternative aux phtalates sous la marque Pevalen.
Les esters de phtalate (par exemple, le phtalate de di-2-éthylhexyle DEHP et le phtalate de diisononyle DINP) sont les principaux types de plastifiants utilisés pour modifier le PVC et représentaient 65 % de la consommation mondiale de plastifiants en 2017.