Les plastifiants sont des esters incolores et inodores, principalement des phtalates, qui augmentent l'élasticité d'un matériau (par exemple, le polychlorure de vinyle (PVC)). Ils assouplissent le PVC pour le rendre flexible et malléable. Cela ouvre un vaste champ de possibilités pour de nouvelles applications.
Les esters phtaliques, à base d'acide phtalique, sont les principaux plastifiants utilisés, car ils répondent à un large éventail d'exigences de traitement et de performance, ainsi qu'à un grand nombre de marchés. Les principaux phtalates comprennent le phtalate de di(2-éthylhexyle) (DEHP), également appelé phtalate de dioctyle (DOP) ; le phtalate de diisononyle (DINP) ; le phtalate de diisodécyle (DIDP) ; et le phtalate de di(2-propylheptyle) (DPHP).
Téréphtalate de bis(2-éthylhexyle). Sauf indication contraire, les données sont données pour les matériaux à l'état standard (à 25 °C [77 °F], 100 kPa). Le téréphtalate de bis(2-éthylhexyle), communément abrégé DEHT (téréphtalate de dioctyle ou DOTP), est un composé organique de formule C6H4(CO2C8H17)2. C'est un plastifiant non phtalate.
Le phtalate de dioctyle DOP, un ester organique, est l'un des plastifiants les plus couramment utilisés. C'est un liquide huileux transparent, sans impuretés visibles, insoluble dans l'eau et soluble dans la plupart des solvants organiques tels que l'éthanol, l'éther, l'huile minérale, etc.
En Europe, les orthophtalates – également connus simplement sous le nom de phtalates (faible poids moléculaire – LMW – et poids moléculaire élevé – HMW) – représentent la majorité du marché des plastifiants, suivis des aliphatiques et des cyclohexanoates.