Les adjuvants accélérateurs et retardateurs de prise permettent aux producteurs de béton d'adapter le temps de prise du béton aux besoins spécifiques de leur projet. Ils permettent de modifier l'accélération ou le retard de prise du béton. Ils sont idéaux pour la stabilisation du béton transporté sur de longues distances. Ils permettent une prise plus uniforme et prévisible.
Les adjuvants chimiques constituent des ingrédients indispensables à la production de bétons modernes. Dans les pays développés, au moins 80 % du béton produit contient un ou plusieurs adjuvants. Parmi ceux-ci, on trouve des plastifiants, des superplastifiants, des retardateurs, des accélérateurs, des stabilisants, des antimousses, des agents moussants et des réducteurs de retrait, pour ne citer que les plus courants.
Comme les réducteurs d'eau, les retardateurs et les plastifiants, les accélérateurs sont parmi les adjuvants chimiques les plus courants, ajoutés au béton immédiatement avant ou pendant le malaxage. Les accélérateurs accélèrent la prise du béton, ce qui augmente le taux d'hydratation.
Les adjuvants retardateurs, qui ralentissent la prise du béton, sont utilisés pour contrer l'effet accélérateur de la chaleur sur la prise du béton. Les températures élevées entraînent souvent une accélération du durcissement, ce qui rend la mise en place et la finition difficiles. Les retardateurs permettent au béton de rester maniable pendant la mise en place et de retarder la prise initiale.
Lorsqu'ils sont ajoutés, ces adjuvants retardent la prise du ciment, ce qui allonge le temps de prise. Les retardateurs réduisent la solubilité des composants hydratants du ciment et sont donc des réducteurs de solubilité. Le gypse retarde la dissolution de la phase aluminate (C3A), ce qui retarde la prise du ciment.